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La Deuda Médica y las Prácticas de Facturación de los Hospitales sin Fines de Lucro

La deuda médica continúa agobiando a millones de consumidores en el país, y en la CFPB, hemos convertido este problema en el foco central de nuestro trabajo. Hemos examinado los varios factores que impulsan el uso de prácticas problemáticas de cobranzas y del reporte del crédito. Una de las preocupaciones claves que ha surgido de nuestra investigación, involucra las políticas y prácticas usadas por los hospitales sin fines de lucro.

Estas instituciones están obligadas a contar con políticas para la asistencia financiera (algunas veces conocidas como “charity care” o cuidados de caridad) para ayudar a los pacientes que la necesiten, a cambio del mantenimiento del estatus fiscal del hospital como sin fines de lucro. Sin embargo, en la CFPB continuamos escuchando quejas de los consumidores acerca de facturas que han recibido de hospitales sin fines de lucro, que han creado dudas sobre si estos programas de asistencia financiera están funcionando para lo que fueron creados. Oficiales ejecutores de ley también han encontrado (en inglés) que algunos hospitales fallaron al no poner esta asistencia a la disposición de la gente. Como resultado de ello, los pacientes podrían terminar encadenados a facturas médicas costosas que ellos no deberían.

En el país, el 58% de los más de 5.000 hospitales comunitarios (en inglés) están clasificados como sin fines de lucro. Estos hospitales reciben beneficios financieros significativos, incluyendo excepciones fiscales federales. Para recibir y mantener sus estatus de excepciones fiscales, los hospitales sin fines de lucro deben cumplir una serie de requisitos exigidos por el IRS (página en inglés, siglas en inglés del Servicio de Impuestos Internos). Entre estos requisitos claves está ofrecerles asistencia financiera (en inglés) a los pacientes que no puedan pagar los costos de la atención de salud, publicitar ampliamente la disponibilidad de esta asistencia usando lenguaje simplificado, y restringirse de efectuar ciertas actividades de cobranzas hasta que se hayan evaluado a los pacientes para que reciban asistencia financiera.

La actual regulación federal sobre las políticas de asistencia financiera no especifica requisitos de elegibilidad o estándares para su gasto. Los hospitales sin fines de lucro están obligados a contar con políticas de asistencia financiera, pero decidir cuáles pacientes califican para ella, y cuánto reciben, queda por lo general a discreción de los hospitales. Esto lleva a que existan diferencias significativas entre estados y entre hospitales. Algunos hospitales son generosos en sus provisiones para cuidados de caridad, mientras que otros ofrecen asistencia más limitada.

  • Costosos requisitos de elegibilidad: La CFPB ha reportado (en inglés) acerca de cómo algunos hospitales sin fines de lucro no ofrecen asistencia financiera a los pacientes si no tienen una factura médica lo suficientemente grande, si ya han pagado, si solicitaron una tarjeta de crédito médica, o si no son residentes del área donde recibieron los cuidados de emergencia.
  • Incentivos financieros: Los beneficios fiscales que reciben los hospitales no dependen del monto que provean en asistencia financiera. Por causa de ello, los hospitales menos generosos con su asistencia financiera podrían recibir los mismos beneficios fiscales que aquellos que tienen políticas más generosas de asistencia financiera.

Inclusive los pacientes que son elegibles podrían no recibir asistencia financiera del hospital

La evidencia recogida sugiere que muchos pacientes quienes, de acuerdo a las políticas del hospital son elegibles para ello, no reciben asistencia financiera. Un análisis efectuado sobre los hospitales sin fines de lucro (en inglés) reveló que, al menos $2,7 millardos en facturas médicas que eran elegibles para ser cubiertas con asistencia financiera fueron sin embargo cobradas a los pacientes. Es probable que este análisis subestime el tamaño de la brecha que existe entre el monto en asistencia financiera al cual son elegibles los pacientes para recibir, y el que de hecho reciben, dado que solamente usa datos que reportaron los mismos hospitales sin fines de lucro e incluye solamente una porción de éstos. Otros estimados (en inglés) sugieren que esta brecha podría ser significativamente más grande.

Muchos estimados exigen a los pacientes que completen procesos de solicitud de asistencia financiera que son complejos y largos. Este engorroso proceso de solicitud frecuentemente provoca que haya menos pacientes que lo completen y reciban la asistencia. Algunos hospitales usan software de terceros para tomar las decisiones iniciales sobre si los pacientes son elegibles para recibir asistencia financiera. En teoría, esto podría reemplazar el dificultoso proceso de solicitud, y aún darles la oportunidad de solicitar asistencia a aquellos a quienes les fue inicialmente negada la posibilidad de hacerlo. Sin embargo, en la práctica, este software frecuentemente usa datos de terceros que podrían estar equivocados, y el mismo está optimizado para incrementar los ingresos (en inglés). Esto significa que los pacientes que son elegibles podrían no recibir ofertas de asistencia financiera si algún algoritmo secreto predice que es probable que éstos paguen, volteando la responsabilidad de demostrar su elegibilidad y poniéndola sobre los pacientes.

Los cobradores están cobrando facturas hospitalarias que los consumidores no deben

Tal y como hemos descrito anteriormente (en inglés), los pacientes que logran navegar el complejo proceso de solicitar asistencia financiera y consiguen la reducción o el perdón de sus facturas, aún podrían encontrarse perseguidos por cobradores por causa de esas mismas facturas, incluso cuando ya no las deben. Desajustes en estos sistemas podrían tener un impacto significativo sobre los pacientes. Por ejemplo, una persona (en inglés) cuya factura hospitalaria fue perdonada y aun así fue enviada a cobranzas, reportó que tanto el cobrador, como el hospital se negaron a comunicarse entre ellos, por lo que se vio forzada a mediar entre ellos. Otro consumidor (en inglés) relató como su factura médica había sido cubierta con asistencia financiera, y fue erróneamente reportada a las agencias de crédito, lo que provocó una caída en su puntaje crediticio. Como ejemplo de otros casos aún más extremos, un individuo (en inglés) reportó haber recibido amenazas de acciones legales por causa de una factura médica que era elegible para ser cubierta con asistencia financiera.

Cuando los cobradores de deudas médicas persiguen el pago de facturas que están o deberían ser cubiertas por la asistencia financiera, los pacientes frecuentemente deben invertir tiempo corrigiendo estos errores, y también podrían ver disminuido su acceso al crédito, además del estrés psicológico que esto crea.

Las políticas estatales proveen importantes estándares y límites a la asistencia financiera

Muchos estados han promulgado políticas adicionales para asegurarse de que los hospitales sin fines de lucro ofrezcan programas de asistencia financiera más generosos y más fácilmente accesibles para los pacientes. Por ejemplo, algunos estados suplementan los requisitos exigidos por el IRS, estableciendo estándares de ingresos mínimos para la entrega de asistencia financiera en hospitales sin fines de lucros. El estado de Florida (en inglés) exige que la asistencia financiera sea entregada a aquellos hogares que estén por debajo del 100% de la línea federal de pobreza, y California (en inglés) exige que sea entregada a aquellos hogares no asegurados que estén por debajo del 400% de la línea federal de pobreza.

Adicionalmente, algunos estados han establecido protecciones para asegurarse de que los hospitales evalúen apropiadamente la elegibilidad de los pacientes. Por ejemplo, Illinois (en inglés) les exige a los hospitales que evalúen a los pacientes “lo más pronto posible” en el proceso para asegurarse de que aquellos que sean elegibles para recibir asistencia financiera, sean evaluados antes de recibir una factura y ser enviados a cobranzas. Otros estados como Maryland (en inglés) y Colorado (en inglés, puede traducirla abajo a la derecha), desarrollaron solicitudes uniformes de asistencia financiera en lenguaje simple, que todos los hospitales deben usar. Un proceso más simple de solicitud de asistencia financiera les ofrece claridad a los hospitales y beneficia a los pacientes que son elegibles para recibirla, al facilitar el proceso. Los estados también han combinados las acciones que han tomado sobre la asistencia financiera para futuros pacientes, con las que han tomado para enfrentar la deuda médica existente. Por ejemplo, North Carolina (en inglés) recientemente ofreció a los hospitales incentivos para que aumentaran la generosidad de sus programas de asistencia financiera, y exime automáticamente la deuda médica no pagada, fechada al 2014, para aquellos individuos que estén suscritos a Medicaid.

Estamos tomando acciones contra la deuda médica

En la CFPB continuamos actuando para enfrentar el amplio problema que representa la deuda médica, desde procesos normativos, hasta contactos con el público general. Por ejemplo, hemos propuesto normativa que prohíbe la inclusión de deuda médica en informes de crédito en muchos casos. Esta medida llega luego de que las tres principales compañías de informes de crédito removieron en el año 2022, algunas deudas médicas de los puntajes crediticios. Nuestro director, Rohit Chopra efectuó foros públicos tanto virtualmente, como una sesión de preguntas y respuestas en la plataforma Reddit, para discutir esta propuesta de normativa. La misma podría beneficiar a 15 millones de consumidores quienes tienen deuda médica en sus informes de crédito.

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