CFPB demanda a conglomerado de préstamos a plazos por ilegalmente alterar préstamos para recoger cientos de millones de dólares en costos de préstamos y comisiones

WASHINGTON, D.C. – La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB, por sus siglas en inglés) demandó a Heights Finance Holding Company, una empresa antes conocida como Southern Management Corporation, la cual hace préstamos a plazos de alto costo, así como a varias de sus filiales (mencionadas colectivamente como Southern), por usar prácticas ilegales de alteración de préstamos que les produjo cientos de millones de dólares en costos de préstamos y comisiones. La CFPB alega que la empresa, la cual opera bajo diversos nombres comerciales, como Covington Credit, Southern Finance y Quick Credit, identifica a los prestatarios que tengan dificultades para pagar sus préstamos existentes y, a continuación, les presiona agresivamente para que los refinancien. Los prestatarios quedan atrapados en el esquema de alteración de préstamos y a menudo, se ven obligados a refinanciar varias veces. La CFPB pretende poner fin a las prácticas ilegales de alteración de préstamos usadas por Southern, obtener reparación para los consumidores perjudicados y exigirle a Southern el pago de una multa civil monetaria.

“La CFPB está demandando al conglomerado de préstamos Southern por usar la práctica ilegal de alterar préstamos para recoger comisiones de sus clientes”, dijo el director de la CFPB, Rohit Chopra. “Lo que Southern vendía como un salvavidas era, en realidad, empujar a sus clientes a que caminaran en arenas movedizas con sus finanzas” continuó.

Southern es una empresa no bancaria de préstamos a plazos de alto costo, que tiene su sede principal en Greenville, South Carolina. Es una subsidiaria de propiedad total de CURO Group Holdings Corporation (NYSE:CURO), y opera más de 250 establecimientos en los estados de Texas, Oklahoma, Alabama, Georgia, Tennessee y South Carolina. Los prestatarios de Southern suelen tener ingresos bajos o fijos y tienen dañado su crédito. El prestatario típico de la empresa gana menos de $25.000 anuales. Muchos de sus prestatarios son adultos mayores que viven con ingresos fijos, o son padres solteros que dependen de un solo salario.

CURO Group Holdings opera en Estados Unidos y Canadá. La empresa declaró a finales del segundo trimestre del año 2023, ingresos totales por $209,2 millones. Desde su fundación en 1997, la misma ha aumentado constantemente su presencia en el mercado a través de una serie de adquisiciones de otras compañías. En el 2021, adquirió Heights Finance, anteriormente conocida como Southern Management Corporation. Southern ejercía control total sobre todas las subsidiarias identificadas en la demanda de la CFPB y dirigía todas sus actividades, incluidas las de crédito.

La mayoría de los préstamos emitidos por Southern cada año son préstamos refinanciados. Más del 70% de aproximadamente $250 millones en préstamos que Southern concede cada año, son préstamos refinanciados con la compañía. De hecho, entre el 2013 y el 2020, Southern mantuvo en una deuda continua e ininterrumpida a casi 10,000 consumidores, a pesar de predominantemente, ofrecer préstamos de apenas unos meses de duración.

Southern se esfuerza por maximizar sus beneficios a costa de clientes que deben refinanciar para evitar caer en mora o incumplimiento. Casi 10% de los prestatarios de Southern refinancian sus préstamos con la empresa una docena de veces, o más. Aunque éstos representan algo menos del 10% de la población total de prestatarios de Southern, sus refinanciaciones generan el 40% de los ingresos netos de la empresa.

La demanda de la CFPB alega que la empresa perjudica a los consumidores al:

• Coaccionar a clientes en apuros para que entraran en ciclos de nuevos préstamos cargados con comisiones: La estrategia comercial de Southern se centra en conseguir que sus clientes refinancien los préstamos tan pronto y tan a menudo como sea posible. La empresa utiliza una serie de prácticas coercitivas para llevar a los prestatarios morosos a ciclos de refinanciamiento cargados de comisiones. Además de las comisiones, estos préstamos disminuyen la cantidad de dinero que los prestatarios pueden retirar y aumentan el costo total de la deuda, con cada refinanciamiento sucesivo.
• Incentivar a sus empleados para que impulsen refinanciamientos: Los programas de compensación por incentivos de Southern refuerzan sus tácticas coercitivas, al recompensar a los empleados que tienen más éxito a la hora de forzar a los prestatarios con problemas de pago a refinanciar, y castigar a aquellos empleados que no lo hacen. Según la dirección ejecutiva de Southern, “nuestro enfoque a la hora de interactuar con los clientes morosos no ha cambiado”, y enumera el refinanciamiento como la principal prioridad a la hora de interactuar con los prestatarios. El refinanciamiento está por delante incluso del cobro íntegro de los saldos vencidos de los préstamos.
• Enfocarse en clientes basándose en la probabilidad de que refinancien sus préstamos: En su proceso de aprobación de refinanciamientos, Southern valora positivamente que ya existan otros repetidos refinanciamientos anteriores. Como resultado de ello, la empresa concede préstamos de forma rutinaria a prestatarios que han refinanciado varias veces, incluso cuando es evidente que no pueden costear la administración de su deuda con Southern sin tener que refinanciarla.
• Comercializar falsamente los refinanciamientos como si fuesen un nuevo comienzo: Southern comercializa los refinanciamientos como si fuesen una solución, un nuevo comienzo y una mejor opción para aquellos clientes que tienen dificultades para pagar. Sin embargo, para muchos de estos clientes, el refinanciamiento sólo sirve para prolongar el endeudamiento, aumentar los costos totales del préstamo, sin ofrecer ninguna solución a largo plazo para las dificultades financieras.

Acción de ejecución de ley

De acuerdo a lo establecido en la Ley de Protección Financiera del Consumidor, la CFPB tiene la autoridad para tomar acción contra aquellas instituciones que violen las leyes de protección financiera del consumidor, incluyendo usar actos o prácticas injustas, engañosas o abusivas. La CFPB alega que las prácticas usadas por Southern son injustas y abusivas, y está tomando acciones para hacer frente estas a prácticas ilegales.

Lea la demanda (en inglés).

Los consumidores pueden enviar quejas sobre productos o servicios financieros en la página de la CFPB, o llamando al (855) 411-CFPB (2372).

Alentamos a aquellos empleados que crean que las compañías donde trabajan han violado leyes de protección financiera al consumidor, a enviar la información que tengan a la dirección whistleblower@cfpb.gov. Para saber más acerca de cómo denunciar conductas inapropiadas en su industria, visite la página de la CFPB (en inglés).